Kawhi Leonard yeniden sahnede — hem de eski günlerindeki gibi. Los Angeles Clippers, yıldız oyuncusunun liderliğinde Denver Nuggets’ı 105-102 mağlup ederek ilk tur playoff serisinde durumu 1-1’e getirdi.
Normal sezonun son 21 maçında 18 galibiyet alarak Batı Konferansı’nda 5. sıraya yükselen Clippers, bu yükselişi büyük ölçüde yeniden form tutan Leonard’a borçlu. Takıma katıldığından bu yana yaşadığı sakatlıklarla gündeme gelen Leonard, bu kez sahadaki performansıyla adından söz ettiriyor.
Pazartesi gecesi oynanan maçta, Leonard adeta 2019’daki Toronto Raptors formasıyla şampiyonluk yaşadığı ve Finaller MVP’si olduğu playoff performansını yeniden yaşattı. Üç kez MVP seçilmiş Nikola Jokić’in de sahada olduğu karşılaşmada Leonard en etkili isimdi. İlk yarıda sahadan 9/10 isabetle 21 sayı üreten yıldız oyuncu, ikinci çeyrek sonunda attığı üçlükle dikkat çekti.
Karşılaşmayı 39 sayı, 3 ribaund, 5 asist ve 2 top çalma ile tamamlayan Leonard, %78 isabet oranıyla 15/19 şut, 4/7 üçlük isabetiyle oynadı. Maçın son dakikasında attığı kritik bir orta mesafe şutla Clippers’ın üstünlüğünü pekiştirdi, ardından Denver hücumunda yaptığı top çalmayla galibiyeti perçinledi.
Denver Nuggets, Leonard’ı durdurmak için Jamal Murray, Christian Braun ve Michael Porter Jr. gibi birçok oyuncuyu denese de başarılı olamadı. Altı kez All-Star seçilen Leonard, dış atışlardan ve orta mesafelerden bulduğu isabetlerle rakip savunmayı çaresiz bıraktı.
Maç sonrası açıklamalarda bulunan başantrenör Tyronn Lue, “Kawhi bu anlar için yaşıyor. Playofflara sağlıklı girebilmek için her şeyi yapıyor. Sağlıklı bir Kawhi Leonard’a sahipsek, bu seriyi kazanabiliriz. Bugün bize neler yapabileceğini gösterdi,” dedi.
Sağlıklı Leonard, Clippers’a vaadini gerçekleştirebilir mi?
2019 yılında Paul George ile birlikte Clippers’a büyük beklentiler eşliğinde katılan Leonard, ikinci NBA şampiyonluğunun ardından Los Angeles ekibini tarihindeki ilk finaline taşımak için umut olmuştu.
2021 yılında Batı Konferansı finaline kadar ilerleyen Clippers, o tarihten sonra ilk turu geçemedi. Leonard ise son iki playoff sezonunda sadece dört maçta forma giyebildi. San Antonio Spurs döneminden bu yana sakatlıklarla mücadele eden yıldız oyuncu, bu nedenle Clippers’ın yaşadığı hayal kırıklıklarında sıkça eleştirilere maruz kaldı.
Ancak Tyronn Lue, bu eleştirilere karşı Leonard’ın sağlığına gösterdiği özenin ve disiplinli çalışmasının altını çizdi. Pazartesi gecesi ortaya koyduğu performansın, bu özverinin bir sonucu olduğunu vurguladı.
Eğer Kawhi Leonard bu formunu koruyabilir ve sakatlık yaşamazsa, Clippers için bu sezon büyük bir fırsata dönüşebilir.
More Stories
Detroit Pistons, Cade Cunningham’a Eşlik Edecek İkinci Yıldız İçin Harekete Geçiyor